Acuicultura en recirculación: el sistema que redefine el uso del agua

La acuicultura argentina enfrenta el desafío de aumentar su producción sin profundizar la presión sobre el agua y los ecosistemas. En ese contexto, los Sistemas de Acuicultura en Recirculación, conocidos como RAS, ganan relevancia porque permiten reutilizar más del 90% del volumen empleado, tratar los efluentes y mantener bajo control variables decisivas como el oxígeno, la temperatura, el pH y los compuestos nitrogenados. La tecnología todavía tiene una adopción incipiente en el país, pero la experiencia de Aqua LVD, en La Ballenera, partido de General Alvarado, evidencia que puede convertirse en una herramienta estratégica para el desarrollo de la industria pesquera argentina.

La producción de alimentos acuáticos atraviesa una transformación vinculada con dos necesidades que avanzan en paralelo: atender una demanda mundial creciente y reducir el impacto ambiental de los sistemas productivos. Durante décadas, la acuicultura se apoyó principalmente en instalaciones abiertas o de flujo continuo. En esos modelos, el agua ingresa a los estanques o tanques, entra en contacto con los peces y luego es devuelta al ambiente con restos de alimento, materia orgánica y nutrientes.

Según Fuente original, la información se basa en El agua como recurso estratégico: la tecnología que está cambiando la acuicultura.

En la cobertura de Ficha Limpia Pesquera: el debate jurídico que abrió el planteo del STIA se abordó un aspecto relacionado con este tema.

Ese esquema continúa siendo utilizado en numerosos países y puede resultar adecuado bajo determinadas condiciones ambientales y productivas. Sin embargo, la disponibilidad de agua, las exigencias regulatorias y la necesidad de reducir las descargas obligan a revisar sus límites. La acuicultura intensiva necesita producir más en superficies controladas, con menor consumo de recursos y con mejores garantías sanitarias. Allí aparece el valor de los Sistemas de Acuicultura en Recirculación, una alternativa que transforma el agua en un insumo que circula dentro de un circuito tratado de manera permanente.

Acuicultura recirculación: Cómo funciona un sistema RAS dentro de una granja acuícola

En una instalación de recirculación, el agua que abandona los tanques de cultivo no se descarta inmediatamente. Primero atraviesa una serie de procesos destinados a remover residuos, estabilizar su composición y devolverla en condiciones apropiadas para los peces. El circuito combina componentes hidráulicos, biológicos y tecnológicos que deben funcionar de manera coordinada durante todo el ciclo productivo.

El tratamiento comienza con la separación de sólidos en suspensión, entre ellos restos de alimento, materia fecal y otras partículas orgánicas. Luego, los biofiltros convierten compuestos nitrogenados generados por el metabolismo de los animales. El amonio y los nitritos pueden resultar tóxicos para los peces si alcanzan determinadas concentraciones, por lo que su transformación biológica es una de las funciones centrales del sistema.

El agua también recibe oxigenación, reducción de dióxido de carbono y controles de temperatura y pH. En muchos establecimientos se incorpora radiación ultravioleta como herramienta de esterilización y reducción de microorganismos. Una vez completadas esas etapas, el caudal regresa al reservorio y desde allí vuelve a los tanques de cría.

Una circulación permanente con reposición limitada

La diferencia principal frente a un sistema tradicional es que cada litro no se utiliza una sola vez. El volumen permanece dentro de un circuito cerrado y solo se reemplaza una fracción diaria para compensar pérdidas por evaporación, limpieza o extracción de lodos. Según el trabajo publicado en la revista científica Water mencionado por la fuente original, estas instalaciones pueden reutilizar más del 95% del agua empleada en el proceso productivo, aunque el rendimiento concreto depende del diseño, la especie, la escala y el manejo de cada establecimiento.

El ahorro no significa que el sistema opere sin consumo ni descargas. Las instalaciones requieren agua de reposición y deben gestionar los sólidos y lodos extraídos. La ventaja está en que el volumen total utilizado y la carga de efluentes pueden reducirse de manera significativa frente a modelos de flujo continuo.

El control ambiental modifica el rendimiento de los peces

En la acuicultura, la calidad del agua influye desde las primeras etapas de desarrollo. Huevos, embriones, alevinos y juveniles responden de manera sensible a cambios en el oxígeno, la temperatura, la concentración de amonio y otros parámetros. Una alteración sostenida puede afectar el crecimiento, la supervivencia, la conversión alimenticia y la calidad final del producto.

Los sistemas RAS permiten mantener esas variables dentro de rangos definidos con independencia de las condiciones climáticas externas. La estabilidad puede reducir el estrés de los peces y facilitar una planificación más regular de los ciclos. También posibilita trabajar durante todo el año, sin depender exclusivamente de la temperatura ambiental o de la calidad del agua disponible en cada estación.

El control se extiende a la alimentación y a la observación del comportamiento de los animales. Una administración más precisa del alimento ayuda a disminuir desperdicios y evita que una cantidad excesiva termine degradándose en el agua. En instalaciones avanzadas, los sensores registran información en forma continua y pueden activar alarmas cuando una variable se aparta de los valores previstos.

La automatización y el análisis de datos agregan una nueva dimensión. Las herramientas digitales pueden colaborar con la detección temprana de anomalías, la optimización de la alimentación y el seguimiento del bienestar de los peces. No reemplazan el conocimiento del personal, pero permiten tomar decisiones con mayor velocidad y respaldadas por registros sistemáticos.

Bioseguridad y producción genética en ambientes aislados

La separación respecto del ambiente exterior es otra de las fortalezas de la recirculación. Al reducir el ingreso de agua sin tratar, se limita la posibilidad de introducir determinados patógenos y organismos no deseados. Esta condición facilita la aplicación de protocolos de bioseguridad, cuarentenas y controles sanitarios más estrictos.

La ventaja adquiere especial importancia en establecimientos dedicados a la reproducción, la producción de juveniles o el desarrollo de líneas genéticas. En esos casos, la sanidad y la estabilidad del ambiente son fundamentales para preservar reproductores y madres, reducir pérdidas y sostener características productivas a lo largo del tiempo.

El aislamiento no elimina todos los riesgos. El personal, los equipos, los insumos y los animales que ingresan a la instalación también pueden transportar agentes biológicos. Por eso, el diseño del circuito debe complementarse con procedimientos de limpieza, desinfección, control de accesos, monitoreo y respuesta ante contingencias.

Aqua LVD muestra una aplicación concreta en General Alvarado

Uno de los casos citados en Argentina es Aqua LVD, un establecimiento ubicado en La Ballenera, en el partido bonaerense de General Alvarado. Allí, la recirculación constituye el eje del proceso productivo. El agua extraída de un acuífero profundo atraviesa etapas sucesivas de biofiltración, esterilización, acondicionamiento y oxigenación antes de regresar a los tanques.

La experiencia resulta relevante porque muestra cómo el concepto puede trasladarse a una operación concreta en el territorio argentino. El objetivo no consiste solamente en ahorrar agua, sino en construir un ambiente productivo estable para los peces y reducir al mínimo la descarga de efluentes. En una actividad que todavía tiene un margen de crecimiento importante en el país, contar con experiencias locales permite observar las exigencias técnicas, los costos de operación y las capacidades necesarias para replicar el modelo.

El caso también permite diferenciar la acuicultura de recirculación de una simple instalación con tanques. El valor está en la integración entre bombeo, filtración, tratamiento biológico, oxigenación, sensores, respaldo energético y manejo de los animales. Si uno de esos componentes falla, la calidad del agua puede deteriorarse rápidamente y comprometer el cultivo.

La inversión y la energía siguen siendo los principales límites

Los beneficios ambientales y productivos de los RAS están acompañados por barreras económicas y operativas. La construcción de una instalación requiere bombas, biofiltros, sistemas de oxigenación, equipos de esterilización, sensores, automatización, reservorios y mecanismos de respaldo. La inversión inicial es superior a la de alternativas convencionales y debe evaluarse junto con la escala, la especie cultivada y el destino comercial de la producción.

El consumo energético representa uno de los costos más sensibles. El agua debe circular de manera continua, los equipos de aireación tienen que sostener niveles adecuados de oxígeno y los sistemas de control deben permanecer activos. Un corte prolongado puede generar consecuencias severas, especialmente en cultivos de alta densidad. Por ese motivo, la confiabilidad eléctrica, los generadores y los protocolos de emergencia forman parte de la infraestructura productiva, no de un accesorio secundario.

También se necesita personal con formación específica. El funcionamiento del sistema combina ingeniería, microbiología, sanidad animal y manejo acuícola. La tecnología puede automatizar mediciones, pero la interpretación de los datos y la respuesta frente a una desviación requieren experiencia. La capacitación será un factor decisivo para que la expansión de los RAS no quede limitada por la falta de operadores especializados.

Argentina busca una escala propia para la acuicultura tecnológica

En países como Estados Unidos, Noruega, Dinamarca, China y otras naciones asiáticas, los sistemas de recirculación forman parte de una estrategia de expansión de la acuicultura intensiva. La adopción internacional no es uniforme, pero la tendencia está vinculada con la necesidad de producir cerca de los mercados, reducir el consumo de agua y elevar el control sanitario.

Argentina todavía se encuentra en una etapa inicial. La producción acuícola nacional convive con una actividad pesquera marítima de larga trayectoria, pero ambas no deben confundirse: los RAS corresponden a la cría controlada de especies acuáticas, mientras que la pesca extractiva depende de capturas realizadas en ambientes naturales. Aun así, el desarrollo de la acuicultura puede complementar la oferta de alimentos, generar demanda de servicios especializados y abrir nuevas oportunidades para proveedores de equipamiento, alimento balanceado, genética, transporte refrigerado y procesamiento.

El crecimiento local dependerá de factores que exceden la disponibilidad tecnológica. También serán importantes el acceso al financiamiento, la previsibilidad regulatoria, la formación profesional, el costo de la energía, la disponibilidad de alimento para peces y la existencia de canales comerciales. La tecnología puede resolver parte de los problemas ambientales y productivos, pero no sustituye la necesidad de un modelo económico viable.

La experiencia internacional muestra además que la cercanía al consumidor puede ser una ventaja. Una granja RAS puede instalarse en zonas próximas a centros urbanos o plantas de procesamiento sin depender de grandes volúmenes de agua superficial. Esa posibilidad puede reducir distancias para determinados productos y mejorar la regularidad del abastecimiento, aunque el resultado dependerá de la especie, la escala y la logística de cada proyecto.

Qué cambia para el transporte y la cadena comercial de productos acuáticos

Una expansión de la acuicultura en recirculación tendría efectos sobre la cadena de suministro vinculada con la industria pesquera argentina. La producción planificada durante todo el año puede facilitar acuerdos con plantas procesadoras, distribuidores y operadores de alimentos refrigerados. También podría mejorar la previsibilidad de los despachos, siempre que los establecimientos alcancen una escala comercial suficiente y cumplan con los requisitos sanitarios correspondientes.

Para los puertos pesqueros, el desarrollo de la acuicultura no implica un reemplazo automático de la pesca marítima. Puede generar, en cambio, una actividad complementaria asociada con insumos, servicios técnicos, mantenimiento, almacenamiento, procesamiento y distribución. Los puertos y nodos logísticos que ya cuentan con infraestructura de frío, transporte y control sanitario podrían participar de nuevas cadenas, aunque la localización de cada granja determinará si los movimientos se concentran en instalaciones portuarias o en corredores terrestres.

Los exportadores también necesitarían evaluar la trazabilidad del cultivo, el uso de agua, el tratamiento de efluentes, el bienestar animal y la estabilidad sanitaria. En mercados exigentes, esos atributos pueden incidir tanto como el volumen disponible. Para los importadores y compradores mayoristas, la regularidad de entrega y la homogeneidad del producto serían ventajas relevantes frente a una oferta más expuesta a variaciones ambientales.

La gestión de emergencias tendrá una dimensión logística concreta. Una falla eléctrica, un problema en los biofiltros o una alteración del oxígeno puede comprometer rápidamente un lote. Por eso, los proyectos deberán prever repuestos, asistencia técnica, energía de respaldo y protocolos para trasladar o contener los animales. La confiabilidad operativa será tan importante como la capacidad instalada.

El desafío es convertir una experiencia aislada en una red productiva

Los sistemas RAS no eliminarán por completo a los modelos tradicionales ni resolverán por sí solos los desafíos de la acuicultura. Su adopción exige inversiones elevadas, energía confiable, conocimiento técnico y una gestión rigurosa del agua y de los residuos. Sin embargo, ofrecen una respuesta concreta ante la necesidad de producir con mayor control y menor presión sobre los recursos naturales.

Para Argentina, Aqua LVD representa una referencia de que la tecnología ya puede aplicarse localmente. El paso siguiente será determinar en qué especies, regiones y escalas puede resultar competitiva, y cómo articularla con proveedores, centros de investigación, organismos sanitarios, plantas de procesamiento y operadores logísticos. El futuro de la acuicultura dependerá de esa capacidad de integrar innovación con viabilidad comercial y responsabilidad ambiental.

La disponibilidad de agua dejó de ser un aspecto secundario dentro de la producción acuícola. En los sistemas de recirculación, su tratamiento permanente se convierte en el centro de la operación y en una condición para sostener la sanidad, la eficiencia y la continuidad del cultivo. Si el país logra consolidar capacidades técnicas y económicas, esta tecnología podría ocupar un lugar cada vez más relevante en la oferta argentina de alimentos acuáticos.

La información de base fue publicada originalmente por Pescare, en su análisis sobre el agua y la acuicultura. Para ampliar el contexto del sector, también pueden consultarse las notas de cadena de frío para productos pesqueros y comercio exterior de productos pesqueros argentinos en AGENDA PORTUARIA.